３ ソロモン、ニューギニアでの死闘
| ガ島撤退後のわが軍の戦略的課題は、中部ソロモン及び東部ニューギニアに防衛態勢を固めることであった。 撤退作戦終了後、連合艦隊は、十八年二月八日から十二日にかけて、南東方面部隊に派遣中の瑞鶴飛行機隊の復帰を命じた。基地航空兵力についても兵力整理が行われた。 その結果、南東方面所在基地航空兵力は、二一航戦を基幹とする第一空襲部隊（二五三空、七五一空）及び二六航戦を基幹とする第六空襲部隊（二〇四空、五八二空、七〇一空、七〇五空）となった。二五二空は南東方面の戦闘機不足の現状から一コ分隊（九機）が引続きバラレに残り、主力は二月二十三日マーシャル方面に復帰した。そして、主として第一空襲部隊はカビエンに司令部を置いて東部ニューギニア方面の、第六空襲部隊はラバウルに司令部を置いてソロモン諸島方面の、それぞれの航空戦を担任した。 瑞鶴飛行機隊は零戦二〇機、艦攻八機が二月十八日トラック発、十九日ウエワクに進出、二十七日零戦一九機、艦攻七機がカビエンに移動した。 ラエ輸送（八十一号作戦）の失敗 ガ島攻防戦においてわが軍が苦境にある時、東部ニューギニアにおいても米豪軍の反撃は活発になった。ラエ、サラモア地区に兵力増強の必要を生じ、危険を冒しても、第五十一師団をラバウルからラエに輸送することになった。これが八十一号作戦である。海軍は陸軍航空部隊と協力して輸送船団（陸軍輸送船七隻、海軍運送艦一隻）は八隻の駆逐艦に護衛されて、十八年二月二十八日深夜ラバウルを出港した。 三月三日朝、船団はフィンシェハーフェン東方海域に達していた。快晴であった。上空直衛の担当は午前海軍、午後陸軍となっていた。 〇七五〇、船団の南方に敵機の大群が現れた。まずB17一三機が中高度から水平爆撃した。この時、船団上空には、零戦二五三空一四、二〇四空一二計二六機がいて、B17に攻撃を集中した。〇八〇五には瑞鳳零戦隊一五機が加入した。〇八一〇には、敵機も増えて総数七〇機にも及んでいる。 B17の上空にはP38等の戦闘機群が配されていた。わが零戦隊が中高度のB17に気をとられているうち、ビューファイター一三機が低高度で艦船を銃撃し、続いてB25、A20が超低空爆撃をした。攻撃は二五分も続けられた。  A20これは反跳爆撃（スキップ・ボンビング）である。米陸軍第五航空軍がポートモレスビーで訓練を重ね、実戦に初めて使われたものである。 わが方は、輸送船全部（七隻）、駆逐艦三隻、海軍輸送艦一隻が沈没した。午後単独北上中の駆逐艦一隻が敵機の攻撃により沈没している。 わが零戦隊は、B17と敵戦闘機に注意を奪われていて、敵に完全にだしぬかれてしまった。 この船団輸送の失敗により、その後のニューギニア方面の作戦は、多大の支障をきたすことになる。 「い」号作戦と山本長官の死 「い」号作戦とは、十八年四月上旬、当時のわが空母航空兵力のほとんど全力をラバウル方面陸上基地に進出し、基地航空兵力と合わせてソロモン、ニューギニア方面の敵艦艇及び航空兵力を攻撃した航空作戦の呼称である。 機動部隊（第三艦隊）の進出航空兵力は、「瑞鶴、翔鶴、隼鷹、飛鷹」搭載の、零戦一〇三、艦爆五四、艦攻二七計一八四機であった。基地航空兵力約一六〇機と合わせて、総数三五〇機足らずの兵力で、ソロモンの危機を救い、戦局を一気に挽回しようという意気込みであった。 山本長官は、陣頭指揮のため、四月三日トラックからラバウルに進出した。 四月七日から十四日まで、延零戦四九一、艦爆一一一、陸攻八一計六八三機が出撃している。 「い」号作戦総合戦果は、巡洋艦一、大型駆逐艦二、輸送船一八計二一隻を撃沈、輸送船八隻を大破、輸送船一隻を小破、飛行機一三四機（うち不確実三九）を撃墜、飛行機一五機以上地上撃破という報告を出した。わが方の被害（自爆及び未帰還）は、零戦一八、艦爆一六、陸攻九計四三機である。 しかし、実際の戦果ははるかに少なかった。米側資料は、連合軍側の損害はソロモン、ニューギニア方面を通じて駆逐艦一隻、油槽船一隻、輸送船二隻沈没、飛行機二五機喪失に過ぎなかった、と述べている。 戦闘状況については、四月七日のガ島方面敵艦船攻撃の一例だけを述べる。 零戦一五七機、艦爆六七機が、二つの制空隊と四つの攻撃隊に分かれて進攻した。連合軍は、沿岸監視員の通報によって、あらかじめ艦船は退避し、戦闘機以外の飛行機は空中退避した。米戦闘機隊は、七六機がレーダーの誘導のもとでサボ島上空で待ち構え、わが零戦隊に対して優位な態勢から襲いかかった。空戦空域は拡がり、ルッセル諸島沖、ツラギ、ガ島東方上空に移っていった。米軍が七機失ったのに対して（米側資料）、わが方の自爆及び未帰還は零戦一二機、艦爆九機に及んでいる。 わが艦船攻撃の成果は、巡洋艦、駆逐艦各一隻、輸送船二隻を中破、輸送船一隻を小破したと報告されたが、米側資料によれば、米軍の被害は、駆逐艦一隻沈没、輸送船一隻損傷となっている。しかし、わが軍の攻撃によって、連合軍は北上反攻の作戦予定を一〇日間延期せざるを得なくなった。 「ニミッツの太平洋海戦史」は、「い」号作戦について次のように論評している。 「この成果は決して小さくなかった。駆逐艦一隻、コルベット艦一隻、給油艦一隻、輸送船二隻を撃沈し、二五機の連合軍飛行機を破壊した。しかし、日本は四〇機の犠牲を出し、空母の第一線搭乗員の大きな損失は、日本の空母部隊の戦力をこれまで以上に大きく低下させたのである。」 わが機動部隊は、この作戦によって零戦一四、艦爆一六軽三〇機を自爆、未帰還等で失い、零戦六機、艦爆一七機が被弾した。 作戦が終わって研究会が行われた。この研究会で、戦闘機隊の戦力の低下が問題となった。その内容については、第四章（戦訓の部）で詳述される。あれだけ優勢であった零戦隊も、この頃は、敵と互角になったとみられた。 四月十八日、山本長官一行は、ブイン方面激励視察のため、ラバウル東飛行場で一式陸攻二機に分乗、〇六〇五に離陸した。一番機が長官機、二番機が参謀長機で、バラレに〇七四五到着する予定であった。 直掩の戦闘機は、二〇四空の森崎武中尉指揮官とする六機に過ぎない。列機の中には、後日零戦と紫電改で撃墜王として勇名をはせる杉田庄一飛兵長がいた。山本長官の部隊視察にあたっては、途中の空路での敵機襲撃の危険性も検討された。しかし、当時ブインには敵機は一〜二機連日のように偵察に来るが、ブインとラバウル間の制空権はわが方にあったため、零戦六機の護衛でよいということになたようである。 「これより先、四月十四日早朝、米太平洋艦隊無線部隊は無線傍受に成功した。山本長官の詳細な視察計画を知ったニミッツ提督は、ハルゼー中将に連絡し、ノックス海軍長官とルーズベルト大統領に山本長官機撃墜の承認をとりつけた。ガダルカナルにいるソロモン地域航空部隊司令官マーク・A・ミッチャー海軍少将から、P38長距離戦闘機を使用し、待ち伏せるという返電が届いた。ニミッツは最終的な命令を出した」（「提督ニミッツ」要約） 四月十八日〇五二五、ジョン・ミッチェル陸軍少佐のP38戦闘機がガ島ヘンダーソン飛行場を離陸した。二機故障したので、一六機になったP38がボーゲンビル島上空を目指した。 〇七四〇頃、長官機がボーゲンビル島ムッピナ岬付近に差しかかった時、P38が突如低空から襲いかかり、あわただしい空戦が始まった。 陸攻一番機は、胴体一面火に包まれて、〇七五〇頃モイラ岬の三〇度九・八カイリのジャングル内に突入し、炎上した。二番機も海上に着水し、火災を起して沈没し、宇垣纏参謀長と他の二名だけが奇跡的に助かった。 この空戦で、わが零戦隊六機には被害がなく、P38隊は一機を失っている。 山本長官遭難の報告を受けた海軍中央当局は、山本長官の行動が暗号解読によって諜知された疑いがあると判断し、調査させた。しかし、使用した乱数表は四月一日変更されたばかりのものであり、論理的に解読不可能と考えられ、事件は偶発的なものとして片付けられたようである。 十九日のサンフランシスコ放送は、米海軍省発表として、十八日ソロモンにおいて米陸軍機が日本軍陸攻二機、零戦二機を撃墜し、一機を失った旨を簡単に放送した。暗号解読を悟られない周到な処置である。 スピットファイヤーと空戦 わが零戦が英空軍の名機スピットファイヤーと初めて交戦したのは、十八年春である。この時の零戦航空隊二〇二空（一七年十一月一日の改編で、三空が二〇二空と改称）は、緒戦比島で、台南空（二五一空）と共に名声を挙げ、その後蘭印航空戦で活躍した。常勝不敗の戦績をあげた輝かしい戦闘機隊である。 十七年春から夏にかけて、陸攻隊を直掩して、豪州のポートダーウィン進攻を繰り返し、米軍のP40に対して圧倒的な強みを発揮している。 四月二十五日は、飛行隊長相生高秀大尉が零戦一五機を、四月二十七日には分隊長黒澤丈夫大尉が零戦二一機を率い、それぞれP40九機（うち不確実二）、P40一九機（うち不確実六）撃墜を報じている。 八月二十三日、陸攻との戦爆連合進攻作戦で、分隊長戸梶忠恒大尉指揮の零戦二七機はP40及びP39と空戦し、敵機一三機（うち不確実二）の撃墜を報じたが、わが方も四機を失うという今までにない大きな被害があった。いずれもベテラン・パイロットで、そのうち三機は空中衝突によるものらしいと、塩水流俊中尉が回想している。その一人が、掩護隊指揮官戸梶大尉であった。 九月十七日、零戦二一機（相生飛行隊長指揮）はラバウルに進出、台南空司令の指揮下に入り、ガ島航空撃滅戦に参加し、連日のようにガ島進攻、船団直衛、要地防空任務に奮闘した。十一月一日ラエ輸送船団直衛を最後に、南西方面に復帰し、ケンダリー基地で留守隊と合同して、練成訓練を続けている。 十八年一月末、石川信吾少将が二三航戦の司令官としてケンダリーに着任し、二〇二空の戦力が回復した二月下旬、北豪攻撃を下令した。 三月二日、零戦隊二一機、収容隊陸攻九機は、ポートダーウィン昼間攻撃再開の火蓋を切った。零戦隊は、バチェラー飛行場に突入、空戦と在地機銃撃により、戦果（三機撃墜、在地機三機炎上・五機撃破）を報じ、全機無事帰還した。本攻撃の指揮官相生少佐は、この攻撃を最後に転出し、その後任には鈴木實少佐が発令された。 戦史叢書には、三月十五日、零戦二六機（指揮官小林實大尉）、陸攻一九機の攻撃隊が進攻し、この時、P43、P39、スピットファイヤー等計一五機（うち不確実五）の撃墜を報じたが、わが方も零戦一機を失った、と記されている。  スピットファイヤー五月二日、零戦二六機（指揮官鈴木少佐）、陸攻一八機がダーウィンに進入した。陸攻隊が爆撃終了後洋上へ退避する頃になって、やっとスピットファイヤー約二五機及びP40約一〇機（いずれも英国標識）が邀撃を始め、彼我入り乱れての空戦となり、零戦隊は敵機二一機（うち不確実四）を撃墜した。わが方は零戦隊、陸攻隊各々七機が被弾したが、全機無事クーパンに帰着した。 この攻撃に対する豪側発表は、日本機六機撃墜、不確実撃墜四機、八機に損傷を与え（わが損失は０、被弾一四）、スピットファイヤー八機喪失（わが発表は撃墜二一）、パイロット二名戦死である。この結果、スピットファイヤー隊は、燃料搭載量の増加、邀撃の早期実施、格闘戦の回避等を決定した。 スピットファイヤーは一九四〇年（昭和一五年）に、英本土防衛戦でドイツ空軍の攻勢を食い止めた救国の戦闘機であることは、あまりにも有名である。 十七年秋、ヨーロッパ戦線の経験者を多く含む約一〇〇機のスピットファイヤー部隊が英本国から到着、十八年初頭ポートダーウィン周辺の飛行場に展開した。その指揮官クライブ・R・コールドウエルは英空軍中佐のベテランの戦闘機乗りである。 零戦とスピットファイヤーとの性能の比較については、鈴木少佐が戦後次のように回想している。（戦史叢書「南西方面海軍作戦、第二段作戦以降」）。 「スピットファイヤーは全くすばらしい飛行機だった。零戦に比し最大速度、高々度性能で特に優れていた。最大速度は零戦よりもはるかに速く、特に突っ込んでからのスピードは驚く程だった。高度は一〇、〇〇〇メートル以上一一、〇〇〇メートルぐらいまで上がったと思う。わが方は九、〇〇〇〜一〇、〇〇〇メートルがせいぜいで、高々度では空戦性能ががたっと落ちたが、幸い空戦が八、〇〇〇メートル以下であったのでやれた。先方の戦史（「対日空戦」）には零戦の方が上昇が良いとあるが実際はあまり変わらなかった。零戦が優れていたのは旋回性能だった。したがって格闘戦に敵が入ってくれれば自信をもって撃墜できた。しかし敵もこれは承知していたようで、一撃航過の邀撃が多かった。 当方としては豪州攻撃には飛行時間一、〇〇〇時間以上の者ばかり連れていった」 その後九月まで数回、零戦とスピットファイヤーの空中戦が展開され、その度に常に零戦が有利な戦いを進めている。二〇二空がスピットファイヤーに善戦できたのは、他の零戦航空隊に比し、熟練者が多く生存していたことと、猛訓練による成果とによるものと思われる。 十八年五月以降の南東方面航空消耗戦 五月十八日、南東方面の基地航空部隊は「第一基地航空部隊」と呼称された。その兵力部署を次に述べる。 |
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区 分
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指揮官
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部 隊
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兵 力
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配 備
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| 第五空襲部隊 | 二五航戦司令官 | 一五一空 | 陸偵四〜五機 | ラバウル東 |
| 二五一空 | 零戦約六〇機 陸偵七機 |
〃 |
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| 七〇二空 | 零戦約五〇機 | ラバウル西 | ||
| 第六空襲部隊 | 二六航戦司令官 | 二〇四空 | 零戦三〇〜三五機 | ラバウル東 |
| 五八二空 | 零戦二〇〜二五機 艦爆約二〇機 |
ブイン | ||
| 七〇五空 | 陸攻三〇〜三五機 | テニアン （一部ラバウル西） |
F6Fヘルキャット
F4Uコルセア
SB2Cヘルダイバー
B24リベレイター